Монумент воздвигнут в 1862 году и посвящен тысячелетнему юбилею призвания варягов на Русь. Он предназначен «благовестить потомкам о героическом прошлом России». На грандиозном постаменте покоится большой шар - царская держава. Вокруг державы 17 фигур, объединенных в шесть скульптурных групп, олицетворяющих шесть главных исторических эпох России. После революции 1917 года монумент воспринимался как памятник самодержавию и был зашит фанерой и досками. Однако, позже он снова был открыт для обозрения. 15 августа 1941 года в Новгород вошли фашисты. Генерал фон Герцог приказал разобрать памятник и вывезти в Германию. В январе 1944 года город был освобождён. К этому моменту памятник представлял собой совершенно голый пьедестал, на котором оставалась нижняя половина шара-державы. Многие фигуры оказались испорченными. Всего потребовалось изготовить более 1500 недостающих деталей. Уже в 1944 году памятник был отреставрирован, после чего состоялось его второе открытие.